La posible reactivación del fenómeno de El Niño durante el segundo semestre de 2026 vuelve a colocar al Canal de Panamá en el centro de la atención de los mercados marítimos internacionales. De acuerdo con un análisis de la consultora BRS Tanker, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) estima una probabilidad cercana al 82% de que el fenómeno se desarrolle entre junio y julio de 2026, porcentaje que aumenta hasta aproximadamente el 96% para el período comprendido entre diciembre de 2026 y febrero de 2027. La consultora advierte además sobre la posibilidad de que el evento alcance una intensidad fuerte o incluso catalogada como “súper”, escenario que tendría repercusiones significativas sobre distintos segmentos del transporte marítimo mundial.
El Canal de Panamá mantiene una dependencia estructural de las precipitaciones en la cuenca del Lago Gatún, principal reservorio de agua para el funcionamiento de sus esclusas. Durante los años de El Niño, la temporada de lluvias suele iniciarse con retraso y concluir antes de lo habitual, lo que reduce los niveles del embalse y presiona la capacidad operativa de la vía interoceánica. El episodio de 2023-2024 constituyó la interrupción más severa en los 110 años de historia del Canal: los niveles del Lago Gatún descendieron a mínimos históricos y la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) se vio obligada a reducir los tránsitos diarios desde un rango habitual de entre 36 y 38 buques hasta apenas 18 y 24 embarcaciones, con el consiguiente impacto sobre las cadenas globales de suministro.
La recuperación de los embalses ocurrió durante el período de La Niña, y para inicios de 2026 el Lago Gatún había alcanzado niveles próximos a su capacidad máxima, al punto de que fue necesario liberar excedentes hídricos. Sin embargo, con la perspectiva de un nuevo ciclo de El Niño coincidiendo con la temporada húmeda, el riesgo de estrés hídrico retoma relevancia. La ACP ha retomado labores de monitoreo y medidas de ahorro de agua, y ha anunciado restricciones de calado en las esclusas Neopanamax a partir del 3 de julio de 2026, con posibilidad de imponer limitaciones adicionales en función de la evolución de las condiciones de sequía.
En el mercado de espacios de tránsito, el escenario ya registra señales de tensión. Los precios para cruzar el Canal en embarcaciones Neopanamax han alcanzado niveles récord cercanos a los cuatro millones de dólares por tránsito, impulsados principalmente por el aumento del transporte marítimo de crudo desde la Costa del Golfo de los Estados Unidos hacia mercados asiáticos vía Panamá. BRS Tanker sostiene que los buques tanqueros podrían superar en las subastas a otro tipo de naves para asegurarse espacios de cruce, lo que garantizaría el flujo de hidrocarburos a través de la vía pero podría hacerlo en detrimento de segmentos navieros que operan en mercados de menor rentabilidad.
Más allá del Canal, el análisis de BRS Tanker señala que El Niño también incide sobre otros indicadores del transporte marítimo. Una temporada de huracanes más débil en el Atlántico, característica asociada a este fenómeno, tendería a favorecer la continuidad de las exportaciones estadounidenses de crudo, mientras que los tanqueros de productos refinados podrían enfrentar una demanda reducida en rutas transatlánticas si las refinerías del Golfo de Estados Unidos mantienen altos niveles de operación. La consultora concluye que, aunque los mecanismos de El Niño son conocidos, el contexto actual del transporte marítimo difiere sustancialmente del de ciclos anteriores, lo que convierte la evolución del fenómeno en una variable crítica para la industria en los próximos meses.
Fuente: CAMAE